Né à la «Belle Epoque», à la fois en France et en Amérique, d'une rencontre improbable entre la science la plus abstraite et les bricolages d'atelier, l'avion s'est emparé du siècle, pour le façonner et pour redessiner les frontières du réel.

Dans la guerre comme dans la paix, il a incarné et incarne toutes les figures et toutes les applications de la puissance, il a investi tous les rêves de liberté des individus et des sociétés. Au siècle des masses et de la communication, il est parti à la rencontre du plus grand nombre. Il a aussi ouvert les plus vastes horizons aux amateurs de «loisirs» des pays riches comme aux migrants temporaires ou définitifs des pays pauvres. Il a créé une nouvelle géographie, et donc suscité de nouvelles visions du monde.

Invention mondiale, il a créé autour de lui des organisations scientifiques, industrielles, commerciales, militaires de dimension planétaire. L'imagination des artistes, des écrivains a même investi sa geste et ses symboles pour créer de nouvelles formes, animer les nouvelles couleurs de notre sensibilité. Il a engendré à son tour une nouvelle utopie, riche en découvertes comme en ambiguïtés géopolitiques : s'échapper de la pesanteur, dépasser le rêve d'Icare, s'emparer de l'espace interplanétaire.

L'ouvrage d'Emmanuel Chadeau est une véritable «première mondiale». Il retrace, au fil du siècle et sur tous les continents, les relations entre le monde moderne et l'aviation. Appuyé sur les informations les plus variées cueillies au cœur des archives, sur les écrits de chaque époque et sur de nombreux témoignages, il met en perspective les tendances générales et les épisodes les plus forts des processus qui ont fait de l'avion et de l'aviation à la fois une réalité de notre vie quotidienne, l'un des ressorts les plus fondamentaux de la coopération et de la compétition entre les nations et les Etats, et un puissant transformateur de nos mentalités.