A l'heure de la représentation, on aperçoit dans la salle et autour du théâtre un public d'habitués : les uns sont des lettrés, amateurs assidus connaissant le répertoire et cherchant principalement un plaisir littéraire (...), les autres sont des marchands riches et déjà de grade élevé, et aussi des fils de famille qui veulent s'amuser et fréquentent les acteurs pour leur esprit, par désoeuvrement ou par mode. Ce monde des théâtres, acteurs, lettrés, amateurs riches, se meut sur un terrain neutre, en dehors des liens de famille, étranger aux rapports officiels entre mandarins, et aux relations d'affaires entre commerçants : la place de chacun n'est pas fixée par les rites, les gestes et les paroles ne sont pas règlés à l'avance ; il y a moins de formalisme que partout ailleurs, mais non moins de bon goût et souvent plus d'élégance. Cette société, autant que toutes les autres fermées aux étrangers, est sans doute ce que la Chine possède de plus semblable à ce que nous appelons le : <> : on n'y entre que par goût personnel, pour le plaisir de se divertir avec des gens d'esprit ; encore faut-il y être admis par les initiés.

Maurice Courant

En Chine, moeurs et institutions : Hommes et faits