Essai sur le mérite et la vertu

Shaftesbury (1671-1713) est un philosophe anglais déiste, platonicien et optimiste. Adversaire de Hobbes, son influence fut immense sur le siècle des Lumières, tout honnête homme possédant à cette époque un exemplaire des Chanacteristics of Men, Manners, Opinions and Times, qui regroupe l'ensemble de son œuvre et dont est extrait An Inquiry concerning virtue, qui influença directement Pope, Hutcheson et Hume en Angleterre, Kant et Leibnitz en Allemagne, Diderot et Voltaire en France.

L'essai de Shaftesbury, premier texte anglais qui attribue à l'homme un sens moral naturel, qui rejette le dogme religieux et fonde une morale réduite à la pratique de la vertu sur l'organisation naturelle du monde, intéresse évidemment Diderot, convaincu que l'on peut être vertueux sans être catholique, dépravé et croyant.

La traduction de ce texte va permettre à celui-ci de préciser sa pensée, de commencer à opérer le glissement du déisme à l'athéisme. Il y ajoute un discours préliminaire et de très nombreuses notes qui font de ce texte, comme le dit Pierre Lepape "la première œuvre personnelle de Diderot, le premier état de sa philosophie, le premier exposé de ses convictions morales. Diderot enchâsse le texte de Shaftesbury dans une composition dont le sens et le dynamisme lui appartiennent en propre".

Notre édition comporte la traduction de Diderot, reproduite de la seconde édition de 1751 et, à la suite, An Inquiry concerning virtue de Shaftesbury, dans son texte original anglais