La loi de 1975 en faveur des personnes handicapées est l'aboutissement d'un long processus dont les sources sont à situer à la fin du XIX^e siècle. Le présent ouvrage a l'ambition d'en constituer les étapes les plus significatives. Il propose de suivre cette institutionnalisation au plan des connaissances autant que dans le domaine de l'action publique, avec comme fil rouge la création des associations.

Si le tournant du XX^e siècle est marqué par un effort de catégorisation sans égal, cet effort est inséparable d'un souci d'ordre et de traitement social, dans la double logique issue de la Révolution française : contention et enfermement, éducation et inclusion. On montrera tout d'abord, comment cette tension habite les espaces asilaires publics et provoque des initiatives privées, porteuses de changements.

L'institution du handicap décrit ensuite deux mouvements décisifs. On voit comment les invalidités de la guerre 14-18, les accidents du travail et autres infirmités civiles conduisent aux toutes premières formes d'action publique, marquées par la dette et les mesures de compensation. Puis, un peu plus tard, comment s'organise un second champ d'investissement public et privé, sous le titre générique de l'enfance inadaptée.

Enfin, un troisième ensemble de textes permet d'aborder les origines et les conséquences pratiques du nouveau référentiel qui s'impose avec la loi de 1975. La plupart des initiatives s'inscrivent dans ce nouveau cadre, malgré certaines difficultés aux frontières avec la maladie mentale ou invalidante (il faut aussi compter avec ceux qui s'y opposent, par refus de toute discrimination).