Dès l'Antiquité s'est développée une image de l'Egypte qui n'a que peu de rapport avec la réalité historique. Elle montre une Egypte considérée comme la source la plus profonde de tout savoir occulte. Son symbole est la figure d'Hermès Trismégiste, associant l'ancien dieu égyptien Thot à l'Hermès grec.

A partir de la Renaissance, la force d'attraction de cette représentation de l'Egypte s'est exercée de façon à peu près ininterrompue sur l'histoire spirituelle de l'Europe. Non seulement l'alchimie, l'astrologie et d'autres sciences occultes se réclament de l'Egypte ésotérique, mais les rose-croix, les francs-maçons et les théosophes s'en sont également nourris. Les tendances ésotériques actuelles, qui ont considérablement gagné en importance dans la vie publique, trouvent dans la culture de l'Egypte ancienne un inépuisable réservoir. En même temps, elles contribuent à donner aux conceptions égyptosophiques une incroyable ampleur.

Or, l'égyptologie scientifique est jusqu'ici notoirement passée à côté de ce phénomène. Egyptologue de renommée internationale, Erik Hornung dépasse ici ces préventions et montre quelle influence l'Egypte ésotérique a exercée depuis deux millénaires sur l'histoire spirituelle de l'Europe.