En mai et juin 1981, pour la première fois depuis vingt-trois ans, la gauche accède au pouvoir sous la V^e République. Pour la première fois également, elle est assurée de la durée puisqu'elle a conquis la présidence de la République avec François Mitterrand et que le Parti socialiste détient la majorité absolue à l'Assemblée nationale. Or, les hommes qui s'emparent des leviers de commande n'ont pas pour seule ambition de gérer autrement la société française. Ils entendent en transformer en profondeur les structures, modifier radicalement les conditions d'existence des Français, remettre en cause les hiérarchies et les comportements, bref, «changer la vie» comme le proclame le programme du Parti socialiste.

C'est cette expérience inédite des années 1981-1984 que s'attachent à retracer les contributions du présent ouvrage. Leurs auteurs, historiens reconnus dans leur domaine de recherche, ont pu bénéficier de l'ouverture d'une partie des archives présidentielles et confronter leurs conclusions avec l'expérience des témoins et des acteurs importants de la période, lors du colloque organisé en janvier 1999 par le Centre d'histoire de l'Europe du XX^e siècle de la Fondation nationale des sciences politiques et l'Institut François Mitterrand. Loin de toute volonté de critique ou de justification, ils ont pu, grâce à ces sources exceptionnelles, évaluer les intentions, les contraintes et les difficultés, et tenter de dresser le bilan des multiples chantiers ouverts par les «acteurs du changement» dans l'ordre de l'économie, de la société, de la vie politique, des relations internationales ou de la culture.