L'idéal contemporain d'une éducation respectueuse de l'enfant et de son développement psychologique procède d'une représentation et d'une valorisation de l'enfance dont témoigne le développement de la réflexion pédagogique et de la connaissance de l'enfant. C'est entre 1870 et 1914 que la théorie évolutionniste filtrée par Spencer a contribué à la naissance d'un regard véritablement nouveau sur l'enfant. D'emblée la psychologie de l'enfant est marquée par les concepts scientifiques et les problèmes théoriques de la biologie du XIX^e siècle. Citons Edouard Claparède qui découvre la valeur des jeux des enfants, Emile Egger qui étudie les balbutiements du langage, Georges-Henri Luquet et Bernard Pérez qui consacrent leurs recherches aux premières années de l'enfant. Ferdinand Buisson, directeur de l'enseignement primaire auprès de Jules Ferry, et partisan de la laïcité, intervient directement dans ces débats et défend la «méthode active» qui incite l'élève à chercher par lui-même.

De Darwin à Piaget, au fur et à mesure que prend forme la psychologie génétique, s'affirme la puissance qu'a cette nouvelle conception de l'enfance de modifier non seulement les méthodes pédagogiques, mais encore les finalités de l'éducation. Surmontant les clivages des domaines respectifs de l'histoire de la pédagogie et de l'institution scolaire, de la philosophie de l'éducation et de l'épistémologie, cet ouvrage suscite des rapprochements inédits. L'idée contemporaine de «mettre l'enfant au centre des apprentissages», comme le recommande la loi d'orientation de 1989, est ainsi éclairée par ces débats à la charnière du XIX^e siècle et du XX^e siècle.