La longue, difficile et passionnante histoire du calcul des longitudes intéresse nécessairement l'historien de la navigation, de l'astronomie et des mathématiques, en même temps d'ailleurs que le géographe. Elle concerne aussi l'historien des techniques et particulièrement celui qui s'intéresse à la mise au point des «garde temps», des horloges et des montres marines, comme, plus généralement, des instruments servant à faire le point.

Dès que l'on entrevit la possibilité de construire des horloges fiables, deux voies principales s'ouvrirent que l'on a souvent décrites comme concurrentes, selon que l'on cherchât dans le ciel le «garde temps» indispensable ou selon que l'on misât sur les progrès horlogers de la mesure du temps.

Au moment où la question va se dénouer, vers la fin du XVII^e siècle, elle mobilise les plus grands noms de la République savante, comme aussi ses principales institutions. Mais, le problème des longitudes fut avant tout l'affaire des navigateurs qui durent apprendre, parfois tragiquement, à déterminer leur position exacte. Inspirateurs et utilisateurs des méthodes proposées, ce sont eux - au bout du compte - qui décidèrent du moment ou le problème put être considéré comme résolu.