La Leçon sur la composition des nouvelles (1574) de Francesco Bonciani et les réflexions extraites du Dialogue sur les jeux (1572) de Girolamo Bargagli et d'un Discours sur le Décaméron (1571) de Francesco Sansovino constituent une base théorique permettant de comprendre la genèse et le développement du genre de la nouvelle en Europe, de Boccace àla fin du XVI^e siècle. Ces trois textes, difficiles àtrouver en raison de leur rareté, sont traduits pour la première fois en français. La traduction est accompagnée du texte original en regard. Dans son introduction, Nuccio Ordine souligne l'extraordinaire solidarité entre la nouvelle et le rire. Les traités sur le rire. Les traités sur le rire (inspirés par des intérêts qui vont de la médecine àla physiognomonie, de la théorie des passions à la philosophie, de la rhétorique àla poétique) n'ignorent pas la nouvelle, inversement, la théorie de la nouvelle ne peut se passer de se mesurer avec les questions soulevées dans le débat sur le rire.

Éthique, esthétique et physiologie sont étroitement mêlées dans la fonction thérapeutique du récit comique. Car le rire et le récit, comme tout pharmacon, peuvent donner la vie ou la mort. L'introduction parcourt ces grands thèmes de réflexion, qui apparaissent aussi bien chez les auteurs de nouvelles que chez les auteurs de traités théoriques.