La question des relations entre les institutions religieuses et le pouvoir civil sus-cite actuellement de nombreux débats. En France, les historiens et les juristes profitent de la commémoration en cours des grandes lois laïques pour revenir sur les conflits qui ont opposé l'Église catholique et la Troisième République. Mais les discussions restent en général centrées sur l'Europe occidentale. Or, les jeunes pays du Sud ont eux aussi été confrontés au problème. Les États nés de la décolonisation et les Églises chrétiennes issues des missions européennes ont dû cohabiter, avec plus ou moins de difficultés. Cet ouvrage entend éclairer un aspect encore mal connu de leur histoire.

Le champ d'analyse est tellement vaste qu'il est apparu nécessaire de procéder par études de cas. Des historiens et des missiologues de nationalités diverses, européens mais aussi africains, livrent ici des analyses très fouillées, s'appuyant souvent sur des documents inédits. Le lecteur découvrira des situations variées dans le temps comme dans l'espace, passant du XIX^e au XX^e siècle, et de la Caraïbe ou de l'Océanie à l'Asie, puis au Maghreb. Une place de choix a été réservée à l'Afrique subsaharienne, où les missions chrétiennes ont joué un rôle extrêmement important. Enfin, une attention particulière a été apportée aux enjeux culturels : écoles, presse, radios.

Mais l'ouvrage ne se réduit pas à une simple juxtaposition d'études de cas. Il entend aussi livrer un cadre de réflexion théorique et générale. Il débute en effet avec une stimulante typologie des États, des Églises et de leurs rapports éventuels, et s'achève sur un essai de périodisation globale.