Publié en 1957 à tirage limité (réservé à un cercle de bibliophiles), L'Art magique représentait aux yeux d'André Breton la somme de toute une vie : rien de moins qu'une histoire universelle de l'art, des origines préhistoriques jusqu'à nos jours - mais une histoire de l'art revisitée de fond en comble par le regard et la pensée surréalistes.

Projet grandiose que cette chevauchée à travers les paysages de la Beauté, servi par la passion têtue d'un homme qui lui consacra, tout au long de son existence, ses recherches et le meilleur de ses intuitions. Projet exaltant surtout : car l'un des premiers écrivains de son siècle nous montre ici que l'art des hommes, loin de relever d'un quelconque luxe esthétique, possède en lui le pouvoir véritablement magique de «changer la vie».

Ainsi se dessine peu à peu sous nos yeux une autre histoire du Beau dont les hérauts ont nom Bosch, Breughel, Uccello, Piero di Cosimo, Dürer, Grünewald, Altdorfer, Holbein, Arcimboldo, Caron, Monsú Desiderio, Blake, Füssli, Goya, Friedrich, Böcklin, Gauguin, Gustave Moreau, Henri Rousseau, De Chirico...

Beau défilé assurément, convoqué par un regard exigeant, affamé de merveilles ; mais prétexte surtout à explorer quelques-uns des thèmes les plus urgents offerts à la réflexion de notre époque : à quoi contribuent ici, rameutés par l'auteur, toute une pléiade d'écrivains qui s'expriment en annexe du livre proprement dit, dans le cadre d'une de ces «enquêtes» qui ont jalonné le chemin du mouvement surréaliste et à la faveur desquelles les voix les plus diverses viennent apporter leur contribution à la réflexion d'un homme qui toujours refusa la solitude. Parmi elles : Martin Heidegger, Benjamin Péret, Julien Gracq, Georges Bataille, Maurice Blanchot, Roger Caillois, Jean Paulhan, André Malraux, Pierre Klossowski, André Pieyre de Mandiargues, Alain Jouffroy, Michel Butor, René Magritte, Octavio Paz, Claude Lévi-Strauss...