Toute la biologie moléculaire du XX^e siècle est édifiée sur la célèbre structure en double hélice de l'ADN qui fut découverte en 1953 par James Watson et Francis Crick. Il devint désormais possible d'expliquer la biosynthèse des protéines, les mutations provoquant la variation intraspécifique chère à Darwin, la diversité confondante des anticorps, le mécanisme des infections virales, etc.

Toutes les biotechnologies actuelles utilisent, d'une manière ou d'une autre, l'ADN et ses propriétés (manipulations génétiques des cultures de cellules in vitro, clonage, préparation de vaccins ou de médicaments par voie biologique, recherche d'organismes transgéniques en agriculture, essais de thérapie génique, etc.). On connaît bien moins les innombrables recherches qui ont précédé cette découverte et ses applications. C'est précisément cette période de l'histoire des sciences qui est racontée ici.

À travers ce récit très documenté des prémices de la biologie moléculaire, on découvre la patience des travailleurs scientifiques qui - en un demi-siècle, au prix d'erreurs fréquentes, d'études pénibles souvent engagées dans de mauvaises voies, de critiques acerbes provenant des chercheurs rivaux, d'intuitions fulgurantes ou de revirements spectaculaires - ont finalement établi la composition et la structure de cette molécule si importante qu'on a pu penser, un temps, qu'elle renfermait le secret de la vie.