Actuellement, il n'est plus possible de mépriser ou d'ignorer l'art des visionnaires, créateurs populaires, spiritualistes, reclus, «fous» et marginaux. Direct, spontané, cet art se caractérise par une invention d'une rare fraîcheur. L'un des premiers à accorder de la valeur et à collectionner de telles oeuvres fut Jean Dubuffet. Pour celles qui, selon lui, représentaient «la forme la plus pure de la création», il inventa le terme d'«art brut» : brut parce qu'il n'a pas été transformé par la culture et qu'il est directement issu de la psyché. Un art à vif, comme on le dit d'un nerf. Cinquante ans plus tard, l'enthousiasme ne s'est pas estompé, loin de là, et diverses terminologies définissent aujourd'hui une expression créatrice qui se situe en dehors du monde de l'art conventionnel.

Dans L'art Brut, John Maizels retrace l'histoire de la reconnaissance et de l'étude de cet art tout en examinant les différentes théories et les définitions qu'il a suscitées. Il étudie en détail l'oeuvre d'artistes, qu'il s'agisse de maîtres de l'art brut comme Adolf Wölfli et Aloïse Corbaz ou de représentants du folk art américain aussi doués que Bill Traylor et Mose Tolliver. Il consacre plusieurs chapitres aux grands environnements visionnaires et présente un panorama mondial de ces réalisations, qu'il s'agisse des Watts Towers de Rodia à Los Angeles, du Palais idéal du Facteur Cheval, dans le sud de la France ou de l'étonnant parc de sculptures de Nek Chand, dans le nord de l'Inde. L'Art brut est le guide indispensable et sans précédent de l'art autodidacte et constitue un fascinant témoignage de la créativité humaine.