La Lune et le Soleil nous offrent le spectacle d'environ 240 éclipses en l'espace d'un siècle (dont un quart d'éclipses totales) quand Mercure ne passe que 13 ou 14 fois devant notre étoile, et Vénus... deux fois seulement! La toute première observation du «transit» de Vénus ne remonte d'ailleurs, faute d'instruments, qu'à 1639, Kepler ayant prédit celui de 1631. Les passages du XXI^e siècle se produiront, eux, en juin 2004 et juin 2012. Il faudra ensuite attendre 2117!

Pendant les XVIII^e et XIX^e siècles ce rarissime phénomène astronomique donna lieu à des dizaines de grandes expéditions scientifiques internationales avec tout ce que ces aventures - dont l'issue était souvent dramatique - pouvaient entraîner comme complications diplomatiques et militaires.

L'auteur nous fait ici voyager aux côtés de ceux qui participèrent à ces expéditions lointaines dont l'objectif premier était d'observer scientifiquement un phénomène aussi rare que riche d'enseignements. On a pu aussi mesurer la distance de la Terre au Soleil qui deviendra l'unité astronomique.

Avant de fédérer les astronomes du monde entier, ces grands projets opposèrent notamment la France et l'Angleterre, reflétant alors l'implication des États dans la course internationale à la connaissance scientifique. On verra par exemple comment, via le calcul de position en mer, la maîtrise de l'astronomie fut l'une des clés de la maîtrise des océans, ouvrant la voie à de nouvelles conquêtes économiques et politiques.

Les passages de Vénus devant le Soleil, toujours aussi rares mais bien plus faciles à observer, sont désormais une occasion unique de revivre, sans risques ni difficultés, l'émotion qui animait les savants d'autrefois. À travers les nombreux témoignages de première main tirés de leurs récits, souvent inédits, Christophe Marlot nous fait ici voyager dans le temps, et plus seulement autour de la Terre ou dans l'espace.

Illustré de plusieurs centaines de documents, anciens et modernes - portraits et instruments, dessins et gravures, schémas et photos d'astronomie - cet ouvrage d'histoire qui se lit comme un roman contient aussi des informations pratiques pour observer facilement les prochains passages. Il est enrichi de plusieurs annexes conduisant à d'autres ressources documentaires. Enfin, un index des noms propres et un index des noms communs permettent de trouver ou de retrouver toutes les informations voulues.