L'origine et la fonction économique des villes

« Le présent travail, écrit l'auteur dans l'Avant-propos, prétend être un livre de sociologie, quoiqu'il renferme seulement une tentative de traiter avec quelque méthode un objet relativement précis et défini : l'arrangement local des fonctions industrielles dans les groupes urbains. Cette recherché nous a en effet conduit indirectement à considérer, sous un aspect assez spécial, un problème qui est tout à fait central en sociologie : celui de l'origine des villes. »
Cette thèse, publiée en 1910, appartient à l'histoire de la pensée sociologique sur la ville et plus généralement l'urbanisation. Elle mobilise de nombreuses sources, en plusieurs langues, de disciplines diverses (anthropologie, économie, géographie, sociologie, démographie...) et offre une vision panoramique de l'état des connaissances sur le développement urbain, à cette époque. Travail remarquable et sur bien des points pionnier, d'un intellectuel méfiant des « ismes » et convaincu que la connaissance se construit en lisant et en observant le terrain étudié. C'est ce qu'il fera, avec talent et originalité en inventant la « sociologie coloniale », appellation qui ne doit pas apparenter René Maunier (1887-1951 ?) aux colonisateurs, mais relève plutôt d'un renouveau de l'ethnographie comparée et des études folkloriques. Appréciée par André Leroi-Gourhan, Roger Bastide et Pierre Bourdieu, son œeuvre mérite d'être revisitée, ce que permet cette précieuse réédition. Dans la préface, Thierry Paquot, philosophe de l'urbain, professeur des universités (IUP-Paris XII), évalue l'apport de René Maunier et présente sa méthode.