Historien grec né en Sicile au I^er siècle de notre ère, Diodore a composé une monumentale Bibliothèque historique comprenant quarante livres. C'est dans le deuxième qu'apparaît la figure semi-légendaire de Sémiramis. Enlevée par le roi des Assyriens, puis héritière du royaume à la mort de celui-ci, Sémiramis fonde Babylone, où seront aménagés les fameux «jardins suspendus», dont Diodore nous livre une fabuleuse description. Après la fondation de Babylone, Sémiramis va se lancer dans une politique de conquête.

À la tête d'armées gigantesques, l'intrépide souveraine monte des expéditions en Égypte, en Éthiopie, et enfin en Inde, où elle multiplie les exploits. Sa fin reste entourée de mystère: informée qu'un complot est ourdi contre elle, la souveraine disparaît sans laisser la moindre trace.

Diodore évoque ensuite les successeurs de Sémiramis, parmi lesquels se détache la figure de Sardanapale. Vivant dans le luxe et la débauche, Sardanapale finit par susciter haine et dégoût, provoquant le soulèvement de son peuple. Pour échapper à ses sujets en colère, il s'enferme dans son palais avec ses concubines et ses amants avant d'y mettre le feu.