Les météorites nous fascinent depuis toujours. Elles sont la mémoire de notre passé lointain et pourraient expliquer à elles seules bien des énigmes de l'univers : l'apparition de la vie sur Terre, la formation des planètes ou bien encore l'extinction des dinosaures.

Depuis que la science s'y intéresse, on a répertorié sur notre planète plus de 25 000 météorites collectées ; mais ce nombre est difficile à estimer car de nombreux fragments sont appariés. Saviez-vous qu'il en tombe chaque année des milliers de tonnes ? Pourtant, la plupart sont irrémédiablement perdues en chutant dans les océans ou en se pulvérisant lors de la traversée de l'atmosphère.

La France est l'un des berceaux de l'étude des météorites. La première chute bien documentée est celle d'Ensisheim en 1492. Les scientifiques de l'époque évoquèrent timidement la possibilité d'une origine extraterrestre de ces roches tombées du ciel. Pour que cette hypothèse devienne une certitude, il fallut attendre 1803 et l'étude exhaustive et systématique que Jean-Baptiste Biot réalisa sur la chute de l'Aigle, dans l'Orne.

En outre, le territoire métropolitain renferme l'un des plus intéressants cratères d'impact de météorite recensés sur notre planète : l'astroblème de Rochechouart-Chassenon, à cheval sur la limite départementale entre la Haute-Vienne et la Charente. Avant érosion, le cratère avait un diamètre de vingt kilomètres, ce qui permet d'estimer à six milliards de tonnes la masse de la météorite. Cette dernière a été sublimée au moment de l'impact mais a laissé sa signature chimique - en fer, chrome et nickel - dans les brèches dues à la retombée de la gigantesque nuée ardente constituée de particules de météorite et de vapeurs, débris et poussières de roches dus au métamorphisme de choc provoqué par l'impact dans le socle cristallin, il y a environ 200 millions d'années.

Une première partie généraliste permet aux novices de maîtriser les bases de l'étude des météorites. Les fiches de chaque météorite sont illustrées par des photos et par des cartes précises, et sont documentées par des textes anciens, essentiels pour une recherche efficace sur le terrain d'éventuels fragments restants.

Je vous invite à découvrir dans cet ouvrage de référence près d'une centaine de «météorites françaises» mais également des roches considérées par le passé comme météoritiques et que j'ai choisi de citer dans un souci d'exhaustivité et d'exactitude scientifique. L'énorme travail de recherche bibliographique vous permettra de mieux connaître l'histoire de ces objets célestes.

Enfin, j'espère que ce livre, par son contenu attrayant et varié, fera naître des vocations de chasseurs de météorites et de collectionneurs.