À la suite de l'éviction de Jacques II Stuart, roi catholique d'Angleterre, par son gendre protestant Guillaume d'Orange, lors de la Glorieuse Révolution de 1688, les partisans du souverain légitime, plus connus sous le nom de Jacobites, se regroupèrent derrière lui en Irlande pour la reconquête de son royaume. Vaincus en 1690 à la bataille de la Boyne, plus de 25 000 soldats jacobites, accompagnés de leurs familles, s'exilèrent en France pour fuir les persécutions édictées par les lois pénales à l'encontre des catholiques qui entraînèrent, cas unique dans l'histoire de l'Europe moderne, l'exode de toute une aristocratie.

Le présent ouvrage étudie les conditions dans lesquelles les Jacobites se sont insérés dans les élites dirigeantes françaises par leurs alliances matrimoniales et par leurs activités au service du roi et de l'Église. Mais c'est surtout dans le domaine de l'économie du royaume qu'ils ont rendu les plus éminents services grâce à de nombreux transferts de technologie. L'auteur s'est attaché notamment à dévoiler la remarquable synergie entre les noblesses française et jacobite, cette dernière étant à l'origine, pour partie, d'une noblesse d'affaires extrêmement dynamique.

À partir d'une abondante documentation tirée d'archives publiques et privées, ce livre retrace toute l'histoire de la diaspora jacobite qui, à l'instar de celle des huguenots après la révocation de l'édit de Nantes, a su faire preuve du même courage devant l'adversité, de la même détermination pour la sauvegarde de sa foi et de la même capacité d'adaptation au service du pays d'accueil.