Ce livre retrace l'évolution de la biologie marine depuis ses origines dans l'Antiquité jusqu'à nos jours. Il s'articule autour de 6 chapitres de taille identique. La première partie de l'ouvrage rappelle le poids des mythes et des légendes et décrit les premiers balbutiements de la biologie marine. La deuxième partie raconte les grands voyages d'exploration maritime autour du monde au siècle des Lumières et au début du XIX^e siècle et s'intéresse aux premiers naturalistes embarqués à bord de ces navires. La troisième partie est consacrée à l'épopée du vaisseau britannique Challenger, la plus grande mission océanographique de tous les temps. Les grandes expéditions océanographiques de la fin du XIX^e siècle et du début du XX^e siècle sont esquissées dans la quatrième partie. La fréquentation du littoral par les naturalistes et la création des stations marine constituent le thème de la cinquième partie. Enfin, la dernière partie est consacrée à la biologie marine à l'heure actuelle et à la découverte de la faune associée aux sources hydrothermales.

Le but principal de cet ouvrage, qui n'a pas la prétention d'être exhaustif, est d'instruire sous une forme agréable de façon à ce que le lecteur puisse mieux comprendre comment les idées ont évolué au fil du temps et comment s'est façonnée la biologie marine. Ce livre est destiné à un large public, aux enseignants, aux écoliers et aux étudiants désireux d'avoir une vue globale sur la matière, mais également à toute personne intéressée par le milieu marin qu'elle soit naturaliste (plongeur sous-marin, pêcheur à pied...) ou simple curieux des choses de la nature. Par ailleurs, ce livre veut donner des repères de façon à ce que le lecteur désireux d'approfondir certains points puisse être capable de les resituer dans leur contexte.