Emmanuel Mounier (1905-1950) est l'une des grandes figures intellectuelles du XX^esiècle. Ayant eu accès aux archives rassemblées depuis peu à l'IMEC, Jean-François Petit propose de revenir aux origines de sa pensée, en étudiant plus précisément le rapport entre philosophie et théologie dans ses écrits. Après avoir restitué le «geste initial» de Mounier, il cherche à mesurer les interactions entre ses sources philosophiques principales -les pensées de Descartes, Pascal, Bergson, étudiées à Grenoble- et l'apport théologique de l'abbé Guerry, qui influence le jeune étudiant. Ses premières années d'étude à Paris se révèlent décevantes. Mounier ne réussit pas à articuler un enseignement philosophique marqué par l'idéalisme et le rationalisme de la Sorbonne et une théologie frappée par la crise moderniste. Son projet de thèse sur la mystique échoue. Il s'oriente alors vers la constitution d'une philosophie autonome, détachée d'une pensée d'essence religieuse. Sa lecture décisive de Péguy le rend attentif aux relations entre le spirituel et le temporel, et la rencontre de Landsberg avive sa sensibilité à la nécessité d'un engagement. Son orientation existentielle le conduit à refuser tout projet de «philosophie chrétienne». Ainsi pourra naître sa philosophie de la personne et de la communauté, assez nettement d'inspiration augustinienne.

La pensée de Mounier, qualifiée de «matrice philosophique» par Paul Ricoeur, n'avait pas fait l'objet à ce jour d'une étude systématique sous cet angle, malgré l'influence considérable qu'elle eut dans les domaines philosophique, théologique, politique et pédagogique. Le mérite de cet ouvrage est d'en restituer les origines, à partir de nombreux textes inédits.