«L'idée de raison publique est une partie intégrante du Droit des Peuples, qui étend l'idée du contrat social à la Société des Peuples, et présente les principes généraux qui peuvent et doivent être acceptés par les sociétés libérales et les sociétés non libérales (mais décentes) comme la norme qui régit leur conduite dans leurs rapports mutuels. Pour cette raison, je souhaitais que ces deux textes soient publiés dans le même volume. Ensemble, ils constituent le point culminant de mes réflexions sur la manière dont les citoyens et les peuples raisonnables pourraient vivre paisiblement ensemble dans un monde juste.»

L'une des préoccupations de John Rawls dans ce livre est d'affirmer l'universalisme de sa conception tout en évitant le reproche d'ethnocentrisme occidental: diverses sociétés du monde, démocratiques et non démocratiques, peuvent fonder leur coopération pacifique sur leur reconnaissance mutuelle en tant que partenaires égaux comme le font les citoyens d'une démocratie irréductiblement divisés sur le sens du bien. Les principes de justice de la Société des Peuples font ainsi une place à la pluralité des sociétés puisqu'ils peuvent être acceptés aussi bien par les peuples libéraux et démocratiques que par d'autres peuples qui ne le sont pas mais qui restent «décents», c'est-à-dire qui respectent les droits de l'homme. La même vision permet de poser les conditions d'une guerre juste de la Société des Peuples contre les États «hors-la-loi», et celles de l'aide collective due aux sociétés marquées par des conditions économiques et politiques défavorables.