Qu'est-ce que l'Oulipo ? Ce groupe plus discret que secret, qui se réunit chaque mois depuis 1960, compte trente-cinq membres, écrivains ou mathématiciens, dont certains, comme Calvino, Perec ou Queneau, sont excusés aux réunions pour cause de décès.

L'écriture oulipienne est une écriture à «contraintes» : formes, règles, procédures... Artisan plus qu'artiste (car se méfiant des mythes), l'oulipien joue avec la langue, avec la littérature, et sait que l'art donne à la vie sa dignité. Sa démarche, toute entière basée sur la complicité avec le lecteur, en enthousiasme certains, en laisse d'autres perplexes (ce peuvent être les mêmes).

Cet ouvrage de référence, conçu par un membre de l'Ouvroir, présente avec simplicité l'Oulipo (et ses plagiaires par anticipation, d'Aristophane à Lewis Carroll en passant par Restif de la Bretonne et Franquin) et sa démarche. Il montre combien l'Ouvroir s'inscrit dans une tradition fondatrice de la littérature, et s'ancre dans le monde, non sans mélancolie, optimisme et ironie.