L'ouvrage occupe une place originale dans la littérature sur le vieillissement, en raison de son approche «longitudinale» plurielle et comparatiste, en amont de la «dernière étape de la vie» qu'est la vieillesse. Sur un sujet devenu d'actualité, il s'inscrit dans la logique audacieuse engagée par A.M. Guillemard dès les années 1970, lorsqu'elle montrait les liens entre le passé de travail et les comportements en situation de retraite. Sa deuxième audace consiste à montrer que, derrière un langage d'opposition, employeurs et représentants des travailleurs ont concouru à une même logique de stigmatisation des salariés vieillissants.

Loin d'enfermer les «salariés vieillissants» ou les «retraités» dans une catégorie homogène et statique, l'ouvrage recourt à l'observation de situations étrangères pour alimenter un regard sur la France. C'est parce que les parcours de vie diffèrent que les comportements sont pluriels. Ils le sont sur le critère de l'âge, du genre, et évidemment des multiples aspects socioculturels et professionnels qui les façonnent. Trop âgés pour travailler et trop jeunes pour percevoir une pension, des travailleurs vieillissants développent de multiples stratégies (débrouillardise individuelle, clubs de chercheurs d'emploi, groupes de pression, syndicalisme...) pour agir sur leur environnement, être acteurs de leur propre vie, mais aussi de la société. L'ouvrage n'oppose pas l'individuel et le collectif, ou encore le politique et les systèmes organisationnels, aux pratiques sociales. Il interroge l'action respective et indissociable des politiques publiques, des entreprises et des mouvements sociaux, voire sociétaux, dans la construction sociale des parcours de vie, et ouvre une réflexion sur l'économie sociale et solidaire.