En l'espace de dix ans, c'est-à-dire pendant les années « folles » qui suivirent la chute du communisme, Mikhaïl Khodorkovski est devenu l'homme le plus riche de Russie. Aujourd'hui il est ruiné, son groupe pétrolier loukos a été démembré, et il purge une peine de neuf ans dans un pénitencier au fin fond de la Sibérie. Bien fait pour lui, diront certains qui n'ont pas oublié comment les oligarques proches d'Eltsine avaient intrigué pour s'approprier à vil prix les entreprises d'État au moment des grandes privatisations.

Valery Paniouchkine, journaliste influent et esprit libre, n'était pas loin de partager cet avis. Puis, en 2005, poussé par la curiosité, il décida d'enquêter sur Khodorkovski, sur son empire et sur les conditions dans lesquelles l'ascension de l'un et l'autre fut brisée net en octobre 2003. Le résultat de ses investigations est ce livre impitoyable sur une société néoféodale, gangrenée par la corruption jusqu'au plus haut niveau de l'État, et sur un homme qui, ayant compris très tôt les règles du jeu, les avait appliquées à son profit avant de prendre peu à peu conscience qu'il y avait d'autres moyens de créer de la richesse : par exemple, en instaurant à loukos une gouvernance d'entreprise à l'occidentale, en combattant la corruption et en investissant son temps et son argent personnels dans des projets philanthropiques pour former une future élite russe libérée de la « prison du fatalisme ». Et en finançant les partis libéraux pro-occidentaux. Des prétentions vécues comme un affront par Poutine, qui n'aime le capitalisme que lorsqu'il est à sa botte et sert ses intérêts.

Une enquête passionnante sur l'ascension et la chute vertigineuses d'un oligarque qui a défié Poutine, ce nouveau tsar d'une Russie qui semble incapable de rompre avec son passé totalitaire.