Les traités de comportement ou de «manières» ont connu leur plus grande floraison aux XVI^e et XVII^e siècles et ils ont joué un rôle très important dans le développement de la civilisation européenne.

Cette étude porte sur le premier modèle de comportement social de l'époque moderne, le célèbre Livre du courtisan (1528) de Baldassar Castiglione et sur les écrits de Baltasar Gracián, notamment El Héroe (1639), El Discreto (1646) et l'Oráculo manual y arte de prudencia (1647). Castiglione et Gracián essaient tous deux de former un homme sage qui sache choisir la façon de se comporter en diverses circonstances en s'appuyant sur sa propre «discrétion». L'«universalité» qui caractérise l'homme accompli trouve son origine dans l'idéal humain exprimé par les humanistes : un homme versé dans toutes les disciplines et capable de se comporter d'une manière «civile». L'homme parfait apparaît comme une oeuvre d'art, où toute apparence de fatigue ou de travail est éliminée. Chez lui, la nature est étouffée et tout est dicté par l'art et la raison. La «discipline» et la «forme», la mesure et la beauté sont strictement liées : l'une n'existe pas sans l'autre. L'universalité est donc «mise en forme», construction de son propre comportement et de tous les aspects de l'existence. Elle signifie dissimulation de toutes les inclinations personnelles inconvenantes et conscience de ses propres actions et de ses relations avec les autres. L'«homme accompli» annonce ainsi l'honnête homme de l'âge classique, qui joue un rôle essentiel dans la formulation d'un code de conduite et de pensée rival de la morale chrétienne.