De débats historiques exacerbés en faits divers dramatiques, l'esclavage reste sous les feux de l'actualité. Existant depuis l'Antiquité et sous toutes les latitudes, ce phénomène aux formes multiples a suscité des justifications et des remises en cause aussi nombreuses que passionnées.

De A comme abolitionnisme à Z comme (révolte des) Zandjs, ce dictionnaire dresse un panorama complet des esclavages dans leur diversité géographique et historique : aux États-Unis bien sûr mais aussi en Asie du Sud-Est ou dans le monde musulman, de la Grèce antique jusqu'aux formes les plus contemporaines. Il présente les différents aspects de la vie quotidienne des esclaves (nourriture, famille, sexualité, mais aussi les formes de résistance) et des destins individuels exceptionnels. Plus proche de nous, il évoque les traces perceptibles dans le monde contemporain (métissage, psychologie...). Enfin, il nous montre aussi la représentation de l'esclave dans l'art (littérature, peinture, cinéma...) et sa place dans notre imaginaire.