Entre les IXe et XIIIe siècles, l'Indochine vit naître l'un des royaumes les plus puissants et les plus féconds de son histoire : l'Empire khmer.

Bien qu'influencés par l'Inde, les Khmers surent élaborer une culture originale, qui trouve son expression la plus manifeste dans les temples - demeures des Seigneurs du Ciel - les seules structures construites avec des matériaux pérennes (briques et pierres). D'une beauté architecturale et plastique remarquables, ces édifices de culte surprennent essentiellement par leur emplacement. Inspirés d'un symbolisme cosmique visant à garantir la fertilité du sol et la prospérité du royaume, les palais des dieux furent bâtis au centre de bassins reliés entre eux par un réseau de canaux et alimentés par un système hydraulique complexe. La plaine d'Angkor, coeur de l'Empire khmer, devint ainsi la plus grande « usine à riz » du monde ancien. La construction des temples, qui obéissait à des règles magiques et symboliques particulièrement strictes, canalisait les forces célestes sur la Terre tout en transformant le souverain en une incarnation de la Divinité. Après un premier chapitre présentant les principaux repères historiques, cet ouvrage retrace les grandes lignes de la civilisation khmer - des milieux aristocratiques et indianisés de la cour aux humbles paysans des rizières - et détaille les principales croyances religieuses, les mythes les plus répandus et la structure sociale, dominée par la puissante personnalité du souverain, centre du système de gestion des eaux et donc garant de l'existence de son peuple. Au fil des pages se dessine ainsi la trame de la vie quotidienne, avec ses habitations, ses coutumes, ses traditions et ses principales cérémonies. Une large section de cet ouvrage décrit les itinéraires archéologiques, accompagnés d'un très riche appareil iconographique, et retrace les étapes fondamentales d'un art aux fortes connotations symboliques - détaillées dans un chapitre spécifique -, expression parfaite des croyances d'une élite qui voulut amener le ciel sur la terre et qui finit par se croire divine.

Faire descendre les dieux sur la terre : tel était le rêve des souverains qui bâtirent les grands temples d'Angkor, dans la plaine cambodgienne. Un projet titanesque, qui témoigne, aujourd'hui encore, de l'éclat et de la puissance de la civilisation khmer.

Les trésors d'Angkor nous ont permis de percer et de comprendre les mythes, la structure hiérarchique, la cosmologie et la vie sociale de l'un des royaumes les plus puissants et mystérieux de l'Extrême-Orient : l'Empire khmer.