À l'occasion du cinquantenaire de sa création, le ministère de la Culture - qui fut l'un des premiers en Europe - s'interroge sur son rôle aujourd'hui. Il le fait dans une perspective comparatiste et à la lumière de l'expérience de ses homologues dans différents pays développés, compte tenu d'une société de plus en plus mondialisée, de l'ambition européenne, des bouleversements technologiques et de l'élargissement du champ patrimonial.

Placé sous la présidence d'Élie Barnavi, historien et ancien ambassadeur d'Israël en France, le colloque du cinquantenaire a été organisé par le Comité d'histoire du ministère de la Culture. Il a souhaité faire «un exercice de mémoire active, arrimé à l'appel du présent et à l'anticipation de l'avenir».

Dans cet ouvrage, le ministre de la Culture et de la Communication, Frédéric Mitterrand, livre sa vision de la politique culturelle, Antoine Compagnon met en question le modèle français, des tables rondes réunissent des intervenants de vingt pays sur les thèmes présentés dans les communications de Jean-François Chougnet, Jean-Noël Jeanneney, Pierre-Michel Menger, Pierre Nora, Krzysztof Pomian et Jacques Revel.

D'anciens ministres apportent leur contribution et leur témoignage - Renaud Donnedieu de Vabres, Jack Lang, Jean-Philippe Lecat, Catherine Tasca, Jacques Toubon et Hubert Védrine.

Cet ouvrage se veut une utile contribution aux débats sur les politiques culturelles d'aujourd'hui et de demain.