Réédité et traduit en plusieurs langues, cet ouvrage est considéré comme l'un des plus importants parus ces dernières années dans le champ de la petite enfance. En s'appuyant sur des travaux menés au Canada, en Suède, en Italie, sur les apports de la sociologie de l'enfance, de la philosophie, de l'éthique, des sciences politiques, il pose les questions essentielles en ce domaine : quelle est notre compréhension de l'enfant, de ce qu'il peut être, de ce qu'il devrait être ? Quelles sont les missions des institutions de la petite enfance ? Que penser de leurs objectifs ?

Prenant en compte les évolutions politiques, sociales, économiques et technologiques à l'oeuvre dans nos sociétés postmodernes, les auteurs questionnent les recherches visant à définir et à évaluer la qualité de l'accueil dans le champ de la petite enfance. Pour eux, le concept et le langage de la qualité, actuellement dominants, risquent d'en réduire les enjeux à une simple perspective managériale soumise à la connaissance et aux techniques de mesure de quelques experts, l'accueil et l'éducation des jeunes enfants n'ayant alors pour vocation que de livrer des sujets prêts à entrer dans le système scolaire obligatoire et à intégrer la société de consommation.

Pour comprendre et évaluer le travail pédagogique auprès des jeunes enfants, ils proposent de recourir à un langage et des outils différents, articulés autour du concept de «faire sens», qui donnent toute leur place à la contextualisation, à la subjectivité, à l'incertitude et au provisoire. Rendre visible la pratique auprès des tout-petits est une nécessité, mais cette évaluation doit être en cohérence avec les missions des institutions qui accueillent la petite enfance.