Arbre, buisson ou liane ? Feuillage sempervirent ou caducifolié ? Plante à croissance rythmique ou continue ? Dans les forêts arides de l'Afrique de l'Ouest, il n'est pas toujours facile de répondre à ces questions, pourtant simples d'apparence. L'ouvrage de Philippe Birnbaum, écologue du Cirad, nous révèle que les ligneux de cette région sont doués d'une forte plasticité morphologique qui confère aux espèces une tolérance écologique élevée et leur donne l'opportunité de se développer dans des milieux très contrastés.

Fruit de dix années de travail au Mali, ce livre présente une synthèse illustrée du fonctionnement écologique des forêts arides, fondée sur la compilation de nombreuses références bibliographiques et des observations inédites. Il montre ainsi que l'organisation des paysages est bien plus complexe que la classification basée sur la répartition des pluies. En s'appuyant sur les épisodes climatiques anciens, les gradients pluviométriques, la variabilité de la disponibilité en eau, l'action des reliefs et de l'homme, il distingue les facteurs essentiels qui expliquent l'organisation de ces paysages arides sous la forme d'une mosaïque d'habitats. Ce travail s'inscrit ainsi dans les voies novatrices des sciences écologiques, qui renouvellent la vision des écosystèmes et des associations végétales complexes.

Cette étude montre aussi un autre visage des enjeux liés à la conservation de la biodiversité. Alors que les instances internationales incitent les pays à définir leur stratégie de protection de l'environnement à partir de leur richesse biologique, elle fait la preuve que la biodiversité d'une région ne se réduit pas au nombre de ses espèces mais que la diversité des milieux et des habitats est tout aussi fondamentale pour la conservation des espèces et le développement des populations.