Le Grateful Dead a consciencieusement dynamité les genres musicaux sur trois décennies d'activité, mêlant folk, bluegrass, rock, blues et jazz sous la bannière de l'improvisation la plus libre, inspirée par les géniales interventions du guitariste Jerry Garcia. Icônes de la contre-culture, les membres du groupe ont incarné les rêves de la Californie des sixties partis des acid tests, créant autour d'eux une véritable famille en autogestion, étendue aux musiciens et aux techniciens, et fédérant une communauté de fans unique par sa fidélité - les fameux Deadheads.

Le Dead, au-delà des clichés, a participé activement à une autre histoire des États-Unis, celle des utopies hippies, du mouvement psychédélique de San Francisco, le long d'un parcours mouvementé qui fit toujours la part belle à la musique : multiplication des projets parallèles et des expérimentations sonores, renouvellement stylistique permanent pour des concerts à l'intensité surprenante.