Il n'est pas toujours facile, pour le visiteur d'un musée, d'identifier les sujets des oeuvres de l'art ancien. Quel dieu se cache sous les plumes du cygne de la Léda de Léonard de Vinci ? De la même manière, l'amateur ignore le plus souvent l'histoire du genre artistique dans lequel s'inscrit ce sujet. La peinture religieuse, la peinture d'histoire, la nature morte ont connu un développement ininterrompu dans la plupart des pays d'Europe à partir du XV^e siècle.

De quoi traite ce tableau ? À quelle culture visuelle appartient-il ? Nombre d'entre nous se sont posé ce genre de questions dans un musée, une exposition ou une salle de vente. Cet ouvrage entend aplanir tous les obstacles à la contemplation de la peinture occidentale.

Regroupés par sujet représenté et exposés dans l'ordre chronologique de leur création, 200 chefs-d'oeuvre, couvrant six siècles de peinture européenne, sont décryptés ici dans un langage clair et accessible. Des détails soigneusement choisis accompagnés de commentaires précis favorisent un accès privilégié à la peinture ancienne. Le lecteur suit ainsi l'évolution des genres tels que le portrait, la peinture mythologique, le paysage, à travers les inventions de Giotto, Mantegna, Holbein, Titien, Caravage, Poussin, David, Manet... Des encadrés thématiques donnent un aperçu du contexte culturel qui a conditionné l'émergence de ces formes picturales.