Parmi les personnes interviewées dans cet ouvrage, aucune ne se déclare satisfaite de la vie qu'elle mène. Elles voudraient se consacrer davantage à elles-mêmes : avoir le temps d'écrire (Giovanna, Reine), de faire de la musique (Lia, Ludvig), mieux jouir de la vie (Guillaume, Pedro), devenir «quelqu'un de bien» (Julien), repartir à zéro (Ana).

Toutes ont vécu ou vivent des périodes difficiles, des malaises identitaires plus ou moins profonds. Toutes voudraient échapper à une destinée sociale qu'elles n'ont pas vraiment choisie et qui ne leur convient plus. Toutes se battent avec les autres et plus encore avec elles-mêmes, pour s'autoriser à changer de vie, pour se sentir davantage maîtres de leur existence personnelle. Certaines y arrivent plutôt bien, d'autres moins, d'autres si peu ! Et toutes paient le prix de cet effort interminable.

Pour comprendre d'où vient cette nécessité de gouverner sa propre vie, l'auteur va dans un premier temps démontrer que l'individu sujet de lui-même s'inscrit dans la longue histoire de la culture européenne. Il analyse ensuite en profondeur l'histoire personnelle de neuf individus : que font-ils pour échapper à la destinée sociale et tenter d'être davantage sujets et acteurs de leur existence personnelle ? Pour finir, l'ouvrage aborde la construction d'une théorie et d'une méthode, que l'auteur appelle la socio-analyse des relations sociales.