Entre 1898 et 1931, Albert Kahn, riche banquier autodidacte, crée une bourse Autour du monde, octroyée à de brillants agrégés français ainsi qu'à des universitaires allemands, anglais, américains et japonais. Des cent quarante-sept lauréats généreusement dotés, quarante-sept hommes et femmes de nationalités différentes font un séjour au Japon, où ils se frottent, quelques semaines ou plusieurs mois, à la vie, aux traditions et à la modernité galopante du pays.

L'archipel des paradoxes, adoré et décrié, inspire publications et créations où l'impermanence le dispute aux transformations radicales des paysages et de la société. Japonologues, les voyageurs succombent parfois au japonisme.

L'escale nippone bouleverse les vies et crée des incidences culturelles franco-japonaises : Claude Maître est nommé directeur de l'École d'Extrême-Orient, Paul-Louis Couchoud introduit les haïkus en France, Félicien Challaye publie le best-seller le Japon illustré, l'essai Foules d'Asie assure une exceptionnelle carrière à Étienne Dennery et Marie Rose Pairard fonde une famille à Tokyo, quand Mathurin Méheut, Lowes Dickinson et Simone Téry intègrent ces instants dans un périple planétaire source d'affirmation de leurs talents.

Ces quarante-sept séjours disent le Japon de la première moitié du XX^e siècle ainsi que les vies, les carrières et les engagements des trente-neuf hommes et huit femmes s'avançant à la rencontre du Pays du Soleil levant.