Cet ouvrage raconte pour la première fois l'histoire des expositions de figures en cire grandeur nature dans les années de la Révolution, qui sont à l'origine des musées de cire tels que nous les connaissons aujourd'hui. À partir de la biographie des principaux personnages ayant pratiqué ce type de représentations, l'auteur met au jour un phénomène extrêmement populaire pendant plus de deux siècles, s'arrêtant brièvement sur la figure d'Antoine Benoist, célèbre du temps de Louis XIV, pour ensuite se pencher sur la vie et l'oeuvre de Philippe Curtius, père de la future Madame Tussaud, actif à Paris sous la Révolution dont il vécut directement certains des événements marquants. Les bustes en cire de Necker et du duc d'Orléans, portés en triomphe par la foule lors des émeutes du 12 juillet 1789 qui entraînèrent la vague révolutionnaire, étaient de sa main.

Toute la dernière partie de l'ouvrage est consacrée à la redécouverte de Francesco Orso, sculpteur piémontais actif au cours de la seconde moitié du XVIII^e siècle, le seul parmi ses compatriotes à s'être spécialisé dans la réalisation de portraits en cire polychrome, impressionnants de réalisme. Établi à Paris à partir de 1785, il y ouvre sous le nom francisé de François Orsy une exposition de figures en cire qui se trouvera parfois au centre des événements de la Révolution.

Le volume contient en outre le catalogue complet des oeuvres de Francesco Orso et de nombreux documents inédits, découverts lors de recherches d'archives menées en France et en Italie.