La longue, riche, cruelle et complexe histoire de l'empire du Milieu, qui se déroule sur plus de deux millénaires, est ici racontée à travers les portraits de ses dirigeants les plus emblématiques. Parmi ceux ayant régné depuis Qin Shi Huangdi au III^e siècle avant J.-C. jusqu'à Puyi, déchu en 1912, le présent ouvrage en a retenu trente, ajoutant cinq « empereurs républicains » plus proches de nous, présidents de la République de Chine (Sun Yat-sen, Chiang Kai-shek), puis de la République populaire à partir de 1949 (Mao Zedong, Deng Xiaoping et Xi Jinping). Presque tous n'ont eu qu'un seul souci, l'exercice du pouvoir. Obsédés, pour les plus grands, par le devoir d'instaurer ou de perpétuer un « bon gouvernement », ils se sont attelés en priorité à cette tâche difficile, avec des succès divers.

Ces biographies n'ont nul besoin d'être romancées. Hautes en couleur, fondées sur de nombreuses anecdotes révélées par des sources anciennes, rares et méconnues, elles se suffisent à elles-mêmes. Elles soulignent les traits constants d'une civilisation unique et prodigieuse. C'est toute l'histoire de la Chine - à la fois tragique et passionnante - qui défile ainsi sous la plume enlevée de Bernard Brizay.