Dans la France du XVIII^e siècle peinture et amour s'épousent. De la fin du règne de Louis XIV à la veille de la Révolution française, les peintres les plus brillants - Watteau, Boucher, Lancret, de Troy, Greuze et Fragonard - consacrent leur talent à l'inspiration amoureuse. Les valeurs identitaires des élites françaises se renouvèlent et s'éloignent de l'héroïsme guerrier pour embrasser les vertus pacificatrices de la galanterie. Selon l'Encyclopédie même, l'amour ne peut que perfectionner les moeurs : « [...] c'est lui qui rend le coeur moins farouche, le caractère plus liant, l'humeur plus complaisante ».

Cette période est traversée par une grande diversité de discours souvent antagonistes sur l'amour, entre sincérité sentimentale et cynisme libertin. Les écrivains et les philosophes (Fontenelle, Voltaire, Marivaux, Crébillon, Diderot et Rousseau) inspirent, commentent ou critiquent ce basculement des valeurs qui fait du comportement amoureux un enjeu voire un défi à l'aune des normes sociales, politiques ou religieuses de leur époque.

Dans le présent ouvrage, Guillaume Faroult analyse les grandes expressions picturales de l'amour telles qu'elles se sont manifestées au XVIII^e siècle : la galanterie exquise et ambiguë de Watteau, le plaisir mondain et hédoniste de Boucher et de De Troy, l'équivoque grivoise, parfois obscène, des illustrateurs libertins, la verve satirique de Baudouin, la ferveur conjugale de Greuze, et enfin la volupté, tendre ou passionnée, de Fragonard.