Toute réforme est guidée et soutenue par des idées. Contrairement à certaines opinions communément répandues, cet essai montre que ni la seule volonté politique réformatrice, ni le prétendu sens du commerce de la vieille civilisation chinoise, n'ont suffi à créer l'extraordinaire mue du grand dragon rouge du communisme au capitalisme que l'on observe aujourd'hui. Une longue bataille d'idées a eu lieu - et se poursuit.

Dès la fin des années soixante-dix, des intellectuels chinois de différentes générations, motivés par l'idéal d'origine du communisme, ou inspirés de la démocratie occidentale, ont engagé, malgré la répression et la censure, cette bataille des idées. S'émancipant de trente ans de matraquage idéologique et défiant le régime, ils ont cheminé de l'humanisme marxiste au libéralisme politique en passant par la réconciliation avec leur propre tradition.

Par leurs écrits, leurs réflexions, leurs débats, ils ont exploré l'avenir de la Chine, ils ont proposé différents projets de société, ils ont anticipé, sur le plan théorique, les scénarios des éventuelles dérives. Dans l'histoire de la Chine, par son ampleur et sa profondeur, le bouleversement intellectuel de ces deux décennies ne trouve d'équivalent que dans le Mouvement du 4 mai 1919 qui marque le réveil moderne de la vieille Chine. Cet essai vif, et extrêmement documenté, révolutionne le regard que nous portons sur cet immense pays.