A l'automne de 1880, un officier français, familier de la mer Rouge et du golfe Persique, s'embarque à Bassorah pour une expédition qui le mènera au coeur de l'antique Mésopotamie. Marqué par la terrible défaite de 1870, mais confiant dans l'avenir de la présence française en Orient, face aux Anglais qui tentent par tous les moyens de s'y assurer un monopole, il s'est donné pour mission d'«ouvrir de nouvelles relations entre l'Irak et la France». L'Irak est alors une province de l'Empire ottoman, mais l'autorité du Sultan n'est effective que dans les grandes villes des bords du Tigre ; le reste du territoire est aux mains des belliqueuses tribus arabes vivant sous un régime féodal et s'affrontant périodiquement.

L'expédition française, après avoir remonté le Tigre jusqu'à Bagdad, qui apparaît bien déchue de sa splendeur du temps des califes, s'aventure sur l'Euphrate, infesté de pirates. Aléas de la navigation, palabres avec des chefs de tribus hauts en couleur, sites archéologiques encore en attente de fouilles organisées, vie quotidienne de la ville et des campagnes que «l'incurie du gouvernement turc» laisse végéter, ou événements marquants comme le pèlerinage chiite de Kerbelah, autant d'évocations pittoresques qui débouchent sur une constatation lourde d'enseignements : une conscience panarabe se fait jour parmi les peuples d'Irak, qui supportent toujours plus impatiemment la domination turque. L'auteur y voit un grand espoir pour ces régions, où l'influence française aura son rôle à jouer pour peu que le gouvernement de la République fasse preuve de clairvoyance et d'initiative.

Témoignage très vivant sur une région du monde que nous voyons dramatiquement placée sous les feux de l'actualité, Bagdad et les villes ignorées de l'Euphrate, conserve pour nous tout son sel et tout son intérêt.