Au tournant des années 1960, Roberto Rossellini abandonne le cinéma et entreprend une série de films didactiques pour la télévision qui le passionnera jusqu'à sa mort, en 1977.

Ce livre, qui fait suite à un premier ouvrage collectif sur le sujet, revient sur les origines du projet didactique et étudie les formes historiques et esthétiques de ces films singuliers réalisés dans le contexte des télévisions européennes d'État et consacrés à des personnalités importantes de l'histoire occidentale.

Il aborde chronologiquement cette filmographie biographique en repartant des deux premiers films-cinéma, Les Onze fioretti de François d'Assise et Viva l'Italia, et en analysant tous les films-télé de La Prise de pouvoir par Louis XIV à Descartes et jusqu'au Messie, qui marquait le retour de Rossellini au cinéma.

Cet ouvrage présente, à travers son analyse des sources utilisées pour l'écriture des scénarios, les stratégies d'écriture du cinéaste et de ses scénaristes, notamment Jean Gruault, Jean-Dominique de La Rochefoucauld et Luciano Scaffa qui furent les principaux collaborateurs de cette épopée didactique.