À l'heure où les intellectuels tirent à boulets rouges sur le petit écran, les études proposées dans ces deux tomes viennent attester l'existence d'une télévision d'auteur, d'un champ d'expressions audiovisuelles des mondes contemporains ouvert aux auteurs de documentaires en 1987 depuis la création de la SEPT, Société d'Édition de Programmes de Télévision, à l'origine de la chaîne ARTE. On assiste alors au renouveau du documentaire qui devient un genre de télévision. La responsabilité d'une politique des auteurs incomba à Thierry Garrel, responsable de l'unité de programmes documentaires d'Arte. Il est encore à cette place en 2003.

Françoise Berdot, universitaire et réalisatrice de documentaires, a adressé à Thierry Garrel cette question plutôt embarrassante : "Quelles sont les chefs-d'oeuvre de la première décennie du documentaire de télévision (1987-1997) ?" Avant d'approcher les secrets esthétiques des quelques oeuvres sélectionnées (quatorze), l'auteur de cet ouvrage questionne le documentaire de télévision. En quoi diffère-t-il du reportage ? En quoi consiste la mise "en oeuvre" du réel ? Qu'est-ce qu'un regard d'auteur ? Qu'est-ce qui transforme les personnes en personnages et la représentation du réel en écriture singulière du monde ? Les grands documentaires du siècle sont confrontés aux esthétiques de la tragédie, du roman et du cinéma. Puis, chacune des oeuvres est envisagée comme un cas d'écriture singulière du réel. Au fil de ces pages, les théories (vulgarisées) se mêlent toujours à des réflexions concrètes sur la production, sur la réalisation et le montage. Ces études s'adressent donc autant aux professionnels de l'image qu'aux étudiants de cinéma. Elles peuvent aussi concerner le citoyen, payeur de "redevance" à destination des chaînes publiques.

Ce regard en deux tomes sur le premier gisement de la SEPT-ARTE voudrait offrir un horizon esthétique au petit écran, l'agrandir, le porter à la dimension du Septième art et d'attester par là même l'existence d'une politique des auteurs dans l'histoire récente de la télévision.