L'École est un des lieux de construction de la citoyenneté. Pourtant, poser la question du politique et du pouvoir dans l'institution scolaire est politiquement incorrect. Comment se prennent les décisions d'orientation ? Qui décide dans un conseil de classe ? Quelles sont les ressources proprement politiques dont disposent les acteurs d'un conseil de classe pour agir ?

Le conseil de classe est une instance de décision dont le fonctionnement doit être saisi comme symptôme du fonctionnement et de l'évolution contemporaine du système scolaire français. Les choix d'orientation scolaire sont le résultat de conflits et de négociations croisées entre des acteurs hétérogènes : enseignants, élèves, administration, parents d'élèves...

Le conseil de classe exprime les contradictions de l'École républicaine aujourd'hui confrontée à des demandes de pluralité culturelle et cultuelle croissantes.

Le conseil de classe en tant que construction sociale est une forme politique : s'y jouent à la fois des enjeux de pouvoir plus ou moins clairement identifiables, des rites d'interactions plus cachés, un rituel collectif de maintenance de la réalité scolaire. S'y jouent aussi en secret des jeux de voilement et dévoilement, de caché/montré, de connivence tacite et d'échanges d'influence, d'information, de sentiments, de pouvoirs qui se mêlent.

Par des observations empiriques de conseils de classe et des entretiens, les deux auteurs lèvent le voile sur le fonctionnement politique de l'institution scolaire.