Associant un texte vivant, précis et narratif à environ 300 photographies réalisées dans l'ensemble des pays asiatiques concernés, La Terre du Bouddha retrace l'histoire et le développement du bouddhisme et de ses idées, ses rapports avec les coutumes et les anciennes croyances locales. Enrichi de nombreux encadrés à la fois historiques et explicatifs quant aux rituels, à l'architecture, aux comportements religieux et sociaux, etc., le texte de Philippe Cornu permet aussi de découvrir le bouddhisme de l'intérieur, dans l'originalité de ses réponses aux grandes questions spirituelles de l'humanité. Par-delà la description des monuments, des expressions de l'art bouddhique et de la vie des moines, il s'agit de se plonger dans la vie quotidienne des pays bouddhistes et de se pencher sur l'environnement culturel qui a contribué à l'étonnante diversification des formes du bouddhisme.

Le livre se présente comme un voyage itinérant à travers les différentes aires culturelles du bouddhisme : l'Inde d'abord, berceau du bouddhisme, l'Asie du Sud-Est ensuite, puis la Route de la soie qui s'ouvre sur les mondes chinois, vietnamien, coréen et japonais ; et enfin l'aire culturelle himalayenne et tibétaine ainsi que la Mongolie. L'ouvrage s'ouvre et se referme sur une réflexion sur la situation actuelle et à venir du bouddhisme dans le monde d'aujourd'hui et plus particulièrement sur ses rapports avec l'Occident.