Nous sommes entrés dans une société du travail sur Soi. Pour les individus, il s'agit de construire leurs propres parcours de vie, de se chercher à travers des «épreuves sans fin». Ce travail sur Soi ne s'accomplit pas seul. Il met en scène non seulement l'«autre», à travers la dynamique de l'échange, mais encore tout un ensemble de dispositifs d'intervention, qui ont vu le jour au cours des dernières décennies, pour aider à produire un nouveau type d'individualité plus active, plus responsable. De nouvelles réponses publiques sont apparues, répondant à la crise des politiques providentielles éducatives, tutélaires ou assistantielles, jugées trop passives ou inefficaces. Tout un patient travail avec et sur les personnes s'est déployé dans les institutions psycho-médico-sociales auprès des personnes les plus vulnérables. Au-delà, nombre d'expériences déployées à la marge se sont progressivement diffusées pour alimenter un nouveau mode de gouvernement des personnes sur elles-mêmes, non plus seulement pour protéger ou indemniser les plus faibles, mais pour rendre les individus acteurs de leur propre existence. C'est cette évolution originale que les auteurs proposent d'examiner, esquissant au passage une comparaison de nos traditions libérales aux États-Unis et en Europe continentale.