Ce livre présente les résultats d'une démarche expérimentale d'« ateliers » menés en France sur trois territoires de moyenne montagne. Ces ateliers proposent d'explorer les conditions d'un partenariat renouvelé entre l'État et les collectivités à travers la mise en oeuvre d'une démarche de projet. Les trois territoires choisis - les communautés de communes du Haut-Allier (Lozère) et des Rousses (Jura) et la vallée des Gaves (Hautes-Pyrénées) - se sont développés en misant fortement sur une activité touristique, souvent au détriment des activités économiques traditionnelles. Aujourd'hui menacée par le réchauffement climatique, la manne touristique devient incertaine mais son impact sur le territoire demeure : implantations massives d'équipements, de lotissements, nouvelles routes qui morcellent le paysage, zones agricoles qui s'émiettent et s'enfrichent. Faute de diversification économique, les emplois stables font défaut, obligeant les habitants à rejoindre quotidiennement des villes trop lointaines ou à se contenter d'emplois saisonniers précaires.

Dans ces territoires géographiquement isolés, les barrières topographiques compliquent la réalisation d'intercommunalités cohérentes. La planification territoriale y est plus complexe qu'ailleurs. Les ateliers proposent l'accompagnement d'une équipe multidisciplinaire afin d'initier un changement de posture et d'élaborer collectivement des projets équilibrés sur les trois piliers que sont l'économique, le social et l'environnemental, et engageant ces territoires sur le long terme.

Écho de cette réflexion, cet ouvrage permet de comprendre les situations, les enjeux, les freins et les espoirs auxquels sont confrontés ceux qui travaillent sur le terrain à l'aménagement du territoire.