L'ambition de cet essai est, pour l'Afrique intertropicale, d'articuler la question paysanne à celle de la modernité, contre l'idée reçue que le paysan africain n'est pas assez entré dans l'histoire. Il considère la façon dont le «paysan africain» s'inscrit, en temps et en lieux, dans l'histoire de la modernité, d'un côté comme catégorie du discours dominant et d'un autre dans son historicité particulière, c'est-à-dire dans la façon dont il «travaille» l'espace et le temps sur la durée.

L'ouvrage met en lumière l'incertitude des recompositions sociales et spatiales contemporaines (globalisation, rurbanisation, «désagrarianisation», pression démographique, errances des politiques agricoles publiques et internationales...), qui impose de reconsidérer les catégories avec lesquelles on pense le milieu rural africain, à commencer par celles qui distinguent traditionnellement le rural et l'urbain. Il mesure aussi les implications de la révision radicale des interactions historiques entre les processus politiques de formation nationale et la modernisation inaboutie d'une paysannerie qui constitue largement la moitié de la population active. Son objectif est d'ouvrir un débat où rien n'est «écrit d'avance», et paradoxalement de sortir d'une rhétorique du progrès qui autorise toute économie d'échelles comme autant d'économies de pensée, qu'elles soient de temps ou d'espace, et qui ramène les histoires singulières et problématiques et les territoires diversifiés à un moment unique et à l'espace lisse d'un développement dont on voudrait faire l'unique moteur d'une histoire mondialisée.