Correspondances, notes de cours, journaux intimes, témoignages... Il ne s'est jamais édité autant de textes contemporains. Sous leur apparente facilité d'accès, ces documents réservent à leurs éditeurs des difficultés que ce manuel se propose d'aider à résoudre. De la constitution du corpus à la réalisation des tables et annexes, en passant par le respect des règles de droit, la transcription, l'annotation, la présentation du texte et la constitution de ses index, il cherche à dégager des principes qui assureront rigueur scientifique et lisibilité à l'édition de textes de natures diverses.

Pour autant, cet ouvrage ne se veut pas étroitement normatif et préfère suggérer des solutions entre lesquelles l'éditeur devra choisir en fonction de ses buts, de son public et de la spécificité de son texte. Les auteurs s'appuient, pour cela, sur des exemples nombreux et variés qui leur semblent apporter les réponses les plus pertinentes aux questions techniques posées à chaque étape du travail d'édition.

Les derniers chapitres sont consacrés à deux autres modalités d'édition, différant de la première par leur nature ou les moyens mis en oeuvre : l'édition génétique, centrée sur le processus créatif du texte, et, présentée par Florence Clavaud, conservateur en chef du patrimoine, l'édition numérique, riche en potentialités nouvelles.