Originaire de La Roquebrussanne (Var), Jean-Baptiste Jauffret (1766-1824) est un héritier méconnu de l'abbé de L'Épée. Professeur de l'Oratoire, il rejoint Paris avec ses frères à l'aube de la Révolution, et fréquente le milieu savant. Passionné par la pédagogie et l'étude des langues, il suit les cours de son maître, l'abbé Sicard, instituteur des sourds-muets et membre de l'Institut, qui l'initie à sa grammaire et à la théorie des signes. Avec son soutien, il fonde à Paris une école pour enfants « entendants- parlants » dont la pédagogie est directement inspirée de sa méthode d'instruction des sourds. En 1810, sur les recommandations de Sicard et Haüy, l'impératrice Marie de Russie le nomme à la tête de l'institut des sourds-muets de Saint-Pétersbourg.

Cette biographie est l'occasion de retracer la vie mouvementée de celui qui, pendant quatorze ans, va adapter et développer avec succès la méthode de L'Épée et Sicard en Russie.