Avec l'apparition de la houille, puis des autres sources d'énergie une partie de l'humanité a progressivement oublié le charbon de bois et son importance capitale dans le développement des civilisations. Pour l'autre partie, il reste essentiel et vital : des centaines de millions d'hommes et de femmes préparent leur nourriture quotidienne dans des marmites chauffées par la braise, et le charbon de bois continue à être utilisé en grands volumes pour la fabrication de la fonte dans quelques pays de notre belle terre.

La vie particulière des charbonniers a intéressé très tôt Charles Schlosser, peut-être parce que ses aïeux exerçaient pendant des générations ce très dur métier. Le jour où, avec quelques amis, il se transforma en charbonnier, cet intérêt devint une passion.

Ses recherches débutent avec l'Antiquité mais ce n'est qu'à partir de la fin du Moyen Âge que les renseignements sur ce métier deviennent plus précis. De très nombreuses études sont publiées au 18^e et au 19^e siècle qui enrichissent la connaissance technique et historique du sujet.

C'est à la fois cette histoire et la personnalité du charbonnier qui constituent le corpus du travail de l'auteur. En neuf chapitres complétés par une synthèse en langue allemande, Charles Schlosser évoque l'homme des bois et son quotidien, décrit les charbonnières et les techniques de carbonisation, s'étend sur les différentes utilisations du charbon de bois et le problème de l'équilibre forestier lié à une production ayant fortement augmenté siècle après siècle. Il s'intéresse aussi aux légendes autour de ce métier, de même qu'à la poésie et la peinture qui l'illustrent. Un livre qui se veut à la fois évocation historique, technique et humaine.