Dans l'imaginaire collectif, la simple évocation du Sahara déclenche une avalanche de mythes et de fantasmes: le pays envoûte, subjugue, au risque de faire perdre tout esprit critique. Ce fut d'abord l'époque des utopies techniciennes, des rêves les plus fous. Suivit une longue léthargie: les Sahariens n'étaient-ils pas les pitoyables descendants d'une humanité que l'assèchement du Sahara, auquel beaucoup croyaient, condamnait à une fin programmée? Pourtant, ces hommes, longtemps abandonnés à leur sort, recelaient des dynamismes qui n'attendaient qu'une étincelle pour paraître au grand jour: elle allait jaillir dans les années 1960, avec l'exploitation des richesses minières et celle des hydrocarbures, couplées à d'ambitieux plans d'équipement. Une urbanisation effrénée a suivi, faisant brutalement basculer le monde saharien de la ruralité à la citadinité. Comment les Sahariens réagissent-ils face à un bouleversement qui n'a pas eu d'équivalent dans le passé? Le Sahara est-il l'Eldorado dont certains ne cessent de vanter les infinies potentialités? Quant au développement, ardemment souhaité pour répondre à la croissance démographique, n'est-il pas devenu un insidieux facteur de désertification? Quelques décennies de recul permettent de dresser un état des lieux qui ne manquera pas de modifier la perception du lecteur à l'égard du plus grand désert du monde.